Médico, ésa era su vocación. Pero luego se impuso otra, que le llamaba hacia el sacerdocio. Y así fue como el joven Paul Josef Cordes, originario de Kirchhundem, una pequeña ciudad del oeste de Alemania donde nació en 1934, cerró sus libros de medicina e ingresó en el seminario de Paderborn. Se hizo sacerdote en 1961, prestó servicio pastoral en varias parroquias y, en el 69, ingresó en la Universidad de Maguncia para estudiar Dogmática. Se licenció en teología en el 71 y al año siguiente el cardenal Döpfner, entonces presidente de los obispos alemanes, le nombró secretario de la comisión pastoral de la conferencia episcopal. Fue el comienzo de un crecimiento que le vio llegar al nombramiento como obispo auxiliar de Paderborn por voluntad de Pablo VI en 1975.
Al servicio de los Papas
El año de su llegada a Roma es 1980. Juan Pablo II le confió el cargo de Vicepresidente del Consejo Pontificio para los Laicos. Desempeñó diversos cargos en la Curia romana y, al promover el Centro Juvenil Internacional San Lorenzo, inaugurado en el 83, contribuyó a estructurar la idea de la JMJ durante el Año Santo Extraordinario 83-84. El 2 de diciembre de 1995 fue nombrado arzobispo y asumió el cargo de presidente del Pontificio Consejo Cor Unum. Fueron años intensos de misiones en diversas partes del mundo por encargo primero de Juan Pablo II y luego de Benedicto XVI, que lo creó cardenal en 2007. El 7 de octubre de 2010 pasó a ser presidente emérito de Cor Unum.